Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte contre NetEase, le créateur de Marvel Rivals, demandant 900 millions de dollars de dommages et intérêts. Ils allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de causer des dommages importants à la carrière et à la compagnie des souches. Selon la plainte modifiée examinée par IGN, l'affaire se concentre sur les tentatives présumées de NetEase de contourner les lois américaines concernant les investissements étrangers.

Le récit des souches commence par l'investissement précoce de NetEase dans l'une des filiales de Prytanie, Crop Circle Games, où NetEase a acquis une participation de 25% et a placé Han Chenglin au tableau, aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, le partenariat a été décrit comme positif. Cependant, les tensions sont survenues lorsque NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des réglementations américaines, y compris une demande de maintien de leur investissement discrète pour éviter l'examen de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Les souches auraient été invitées à établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.

La plainte se penche également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société voulait garder ces liens cachés aux autorités américaines. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que l'utilisation présumée des représailles par le PDG de NetEase Ding Lei des menaces de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

De plus, les souches affirment que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et avait acheté un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils allèguent que Lei craignait que son immigration puisse être compromise si les investissements de NetEase deviennent des connaissances publiques.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un SMS du directeur général d'une société de capital-risque alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds à Crop Cercle Games, que les souches remontent à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, le commentaire de Han Chenglin sur la déplétion rapide des fonds de l'entreprise a été cité comme source de la rumeur.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, Crop Cercle Games a été fermé et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également mentionné un prochain article de Kotaku d'Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant des fuites à la presse comme raison, bien qu'aucune mention ait été faite de netase ou d'allégations de fraude à l'époque.

Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est la valorisation précédente de Triple Prytanie.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygone niant les allégations et affirmant leur engagement à mener des affaires avec intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les vraies causes de la chute des «studios».